분리불안 | 우리 아이가 엄마 없으면 못 살아요

엄마가 화장실만 가도 세상이 끝난 것처럼 우는 아이, 유치원 앞에서 매일 아침 전쟁을 치르는 부모님들. 혹시 우리 집 이야기인가요?

사실 저도 조카가 돌 무렵이었을 때 비슷한 경험을 했는데요. 언니가 잠깐 화장실만 가도 마치 세상이 무너진 것처럼 울어대는 조카를 달래느라 진땀을 뺐던 기억이 납니다. 그때는 '아이고, 엄마 바라기가 심하네' 정도로만 생각했는데, 알고 보니 이게 다 자연스러운 발달 과정의 일부더라고요.

분리불안, 정확히 뭘까요?

분리불안은 쉽게 말해 "집이나 사랑하는 사람과 떨어지는 것에 대해 지나치게 불안해하는 것"입니다. 특히 아이들이 엄마, 아빠와 잠깐이라도 떨어져야 할 때 느끼는 그 불안감을 말하죠.

재미있는 건, 이런 분리불안이 강아지한테도 있다는 거예요. 집사가 나가면 집을 난장판으로 만들어놓는 강아지들 있잖아요? 바로 그게 강아지의 분리불안입니다. 우리 아이들도 비슷한 마음이라고 생각하면 이해가 쉬울 것 같네요.

애착이 잘못된 건 아니에요

여기서 중요한 포인트! 분리불안이 있다고 해서 우리 아이의 애착 형성이 잘못됐다고 생각하시면 안 됩니다. 오히려 생후 8개월부터 24개월까지 나타나는 분리불안은 아주 자연스러운 발달 과정이에요.

이 시기에 아이들은 낯가림도 시작하고, 양육자와 떨어지면 울기도 한다. 왜 그럴까요? 아이의 입장에서 생각해보면 답이 나옵니다. '나를 보호해주는 엄마, 아빠가 영영 돌아오지 않으면 어떡하지?'라는 두려움이 생기는 거죠.

하지만 만 2세가 지나면서 아이들은 중요한 깨달음을 얻게 됩니다. '엄마가 눈앞에서 사라져도 다시 돌아온다'는 신뢰가 생기는 거예요. 이게 바로 건강한 애착 형성의 증거입니다.

언제 걱정해야 할까요?

3살, 4살이 넘어서도 여전히 심한 분리불안을 보인다면 주의 깊게 살펴봐야 합니다. 특히 일상생활이 어려울 정도로 심하거나 계속 지속된다면 전문가의 도움이 필요할 수 있어요.

예를 들어 이런 경우를 생각해볼까요? 8살 민수는 학교에 갈 때마다 불안합니다. 부모님이 그 사이 사고라도 당할까봐, 다시는 못 볼까봐 걱정이 태산이죠. 긴장한 탓인지 배도 자주 아픈데, 병원에서는 별다른 이상이 없다고 합니다. 곧 있을 여름 캠프는 생각만 해도 가기 싫어요.

이런 증상들이 계속된다면 자존감 저하, 소심하고 위축된 모습, 공격적인 행동, 신체적 증상 등 다양한 문제로 이어질 수 있습니다.

분리불안의 원인, 뭐가 있을까?

환경적 요인이 가장 큽니다

지나친 과보호, 부모의 이혼이나 이사 같은 갑작스러운 변화, 동생의 탄생, 맞벌이로 인한 분리 등이 원인이 될 수 있어요. 때로는 양육 과정에서 애착 관계 형성에 문제가 생긴 경우도 있습니다.

아이의 타고난 기질도 영향을 미칩니다

원래 의존적이거나 새로운 상황을 불안해하는 성격, 소심하고 수줍은 아이들이 분리불안을 더 많이 경험하는 경향이 있어요. 물론 유전적인 요인도 무시할 수 없습니다.

우리 아이, 분리불안 장애일까?

정확한 진단을 위해서는 전문가를 만나야 하지만, DSM-5 기준에 따르면 이런 증상들이 3개 이상 나타나고, 아동은 4주 이상, 성인은 6개월 이상 지속되며, 일상생활에 지장을 준다면 분리불안 장애를 의심해볼 수 있습니다.

주요 증상들:

• 애착 대상과 떨어질 때 과도한 고통을 반복적으로 경험
• 애착 대상에게 나쁜 일이 생길까봐 지속적으로 걱정
• 분리 상황에서 두통, 복통 같은 신체 증상 호소
• 혼자 있는 것을 극도로 두려워함
• 분리와 관련된 악몽을 자주 꿈

어떻게 도와줄 수 있을까요?

행동 치료와 놀이 치료가 효과적입니다

아이의 발달 수준에 맞는 놀이를 통해 분리 상황에 대한 왜곡된 생각을 바로잡아주는 인지행동치료가 도움이 됩니다. 언어 표현이 어려운 아이들에게는 미술 치료도 좋은 방법이에요. 미술 활동을 통해 내면의 불안과 긴장을 자연스럽게 표출할 수 있거든요.

아로마테라피도 시도해볼 만합니다

오렌지, 라벤더, 로만카모마일 같은 향은 아이에게 정서적 안정감을 주고 스트레스를 완화하는 데 도움이 됩니다. 목욕이나 마사지를 할 때 활용해보세요.

증상이 심한 경우에는 전문의와 상담 후 약물 치료를 고려할 수도 있습니다. SSRI 계열의 약물이 불안 완화에 도움을 줄 수 있어요.

마치며

분리불안은 아이가 성장하면서 겪는 자연스러운 과정입니다. 중요한 건 아이의 불안을 이해하고, 시간과 인내를 갖고 기다려주는 거예요.

"엄마는 잠깐 나갔다가 꼭 돌아올 거야"라는 약속을 지키고, 아이가 안전하다고 느낄 수 있는 환경을 만들어주세요. 그리고 혹시 증상이 심하거나 오래 지속된다면, 혼자 고민하지 말고 전문가의 도움을 받는 것도 좋은 방법입니다.

우리 아이들이 건강하게 독립심을 키워나갈 수 있도록, 오늘도 부모님들 화이팅입니다!